Avant d’être le « 31e degré » du Rite Écossais Ancien et Accepté, le « Grand Inspecteur Inquisiteur Commandeur » a d’abord été le grade terminal d’un système qui connut son âge d’or sous le Premier Empire : le Rite Écossais Philosophique. La circulaire de 1802 annonçant la naissance du REAA affiche une échelle de 33 degrés tout en restant vague quant au 31e grade. À partir de 1805, en France, mais aussi aux États-Unis, la place est occupée par le « Grand Inspecteur Inquisiteur Commandeur ». Remonter la piste de ce singulier grade nous entraîne, une fois de plus, dans une étonnante histoire.
Le Rite Écossais Philosophique est une version tardive de la Maçonnerie alchimique qui, sous le nom – au demeurant très répandu – de « Rite Écossais », apparaît entre Marseille, Avignon et Montpellier autour de 1760-1770. Il s’implante dans la capitale en 1782 avec la Loge Saint-Jean d’Écosse du Contrat Social. En 1786, une deuxième Loge de ce Rite voit le jour à Paris sous le nom de Saint-Alexandre d’Écosse. Mais si ses fondateurs ont choisi de se rattacher au Rite Écossais, c’est surtout pour son « côté chic » et l’entre-soi d’une certaine
